Bezwaar MASSI tegen sportmerk MESSI definitief afgewezen

Het is al 9 jaar geleden dat profvoetballer Lionel Messi zijn naam (MESSI) als beeldmerk (zie afbeelding) deponeerde voor onder meer sportkleding. Het betrof een Europees merk. Tegen de inschrijving van dat merk werd bezwaar gemaakt (oppositie gevoerd) door de houder van het merk MASSI.

Verwarring

Hoofdregel in het merkenrecht is dat de houder van een merk (in dit geval MASSI) zich kan verzetten tegen het gebruik van een teken (MESSI) dat te veel lijkt op zijn merk zodanig dat daardoor verwarring kan ontstaan in de markt waarvoor het merk is ingeschreven en waarvoor het teken wordt gebruikt. Het ging in dit geval om sportkleding. Ook de houder van het merk MASSI had zijn merk daarvoor ingeschreven.

Gelijkenis

MASSI en MESSI lijken inderdaad veel op elkaar. Misschien zoveel dat in de relevante kledingmarkt verwarring zou kunnen ontstaan over de herkomst van de waren. De meningen daarover waren zodanig verdeeld dat het lang duurde voordat daarover een eindoordeel werd geveld. In eerste instantie werd de door MASSI ingestelde oppositie toegewezen. De Europese rechter stak daar later een stokje voor en het Europese Hof van Justitie schaart zich daar nu achter met het oordeel dat de oppositie moet worden afgewezen. Een belangrijke argument daarbij is Overweging 74.

74      Dès lors, le Tribunal a pu juger à bon droit, au point 61 de l’arrêt attaqué que, étant donné que la renommée du nom Messi, en tant que nom de famille de joueur de football mondialement connu et en tant que personnage public, constituait un fait notoire, c’est-à-dire un fait qui est susceptible d’être connu par toute personne ou qui peut être connu par des sources généralement accessibles, ces sources étaient des éléments dont la chambre de recours pouvait disposer au moment où elle a adopté la décision litigieuse et dont elle aurait dû tenir compte dans le cadre de son appréciation de la similitude des signes en cause sur le plan conceptuel.

Perceptie van het publiek

Het komt erop neer, dat bij de beoordeling van de vraag of er kans is op verwarring, de grote bekendheid van de persoon die zijn naam als merk wil inschrijven betrokken moet worden. Het gaat daarbij om de perceptie van het relevante (in sportkleding geïnteresseerde) publiek dat bij het zien (visueel) en horen (auditief) van de naam MESSI die naam niet zullen verwarren met het merk MASSI.

Begripsmatige verwarring

Het Hof van Justitie vindt dus dat het EU-gerecht, dat over de in eerste instantie toegewezen oppositie moest oordelen, dat op de juiste manier gedaan heeft. In het merkenrecht moet ook getoetst worden of er kans is op begripsmatige verwarring. Ook die toetsing had het EU-gerecht volgens het Hof van Justitie correct uitgevoerd met de uitkomst dat er voldoende begripsmatige verschillen tussen MESSI en MASSI bestaan om te concluderen dat er geen verwarringsgevaar is.

Met MESSI meer mans

Het duurde even maar Lionel Messi kan nu echt - zonder nog te worden lastiggevallen door concurrenten - zijn sportkleding aan de man blijven brengen. Dat zal ook best lukken. De kans dat een beetje sporter per ongeluk in MASSA kleding zal rondlopen in plaats van in de enige echte MESSI-outfit, kan gevoeglijk worden uitgesloten. Met MESSI meer mans.